Gli impianti di cogenerazione nascono infatti dal tentativo di sfruttare il calore disperso da un impianto di produzione di energia elettrica, dispersione che è insita nel processo stesso di generazione di tale energia. L’energia elettrica infatti proviene in genere da impianti motori termici, in cui il calore, attraverso un ciclo termodinamico viene convertito prima in energia meccanica e quindi in energia elettrica attraverso dei generatori elettrici. In questo processo di trasformazione, non tutto il calore può essere trasformato in “lavoro” (secondo principio della termodinamica): una parte deve essere scaricato o dissipato (sottoforma di vapore o fumi di scarico) per consentire il funzionamento stesso del sistema. È proprio questa porzione di calore che non viene “sfruttata” ad essere in parte recuperata per la cogenerazione, sia per uso industriale (in genere sottoforma di vapore) sia per usi civili (il riscaldamento degli edifici).

Vantaggi:

• riduzione di consumo di energia primaria (combustibile), con un miglioramento del rendimento complessivo e quindi una diminuzione dei consumi (dell’ordine del 35% – 40%).

• salvaguardia dell’ambiente: diminuiscono le emissioni di sostanze inquinanti causate dalla produzione di energia termoelettrica, riducendo quindi l’impatto ambientale della produzione di energia termoelettrica.

• gli impianti sono localizzati vicino all’utenza (nella maggior parte dei casi), fattore che riduce le perdite di trasmissione per la distribuzione e il trasporto dell’energia. Inoltre solitamente funzionano in modalità stand alone, minimizzando i rischi di interruzione dell’alimentazione dell’energia dovuti a problematiche di rete.

• al vantaggio economico derivante da minori consumi di energia primaria, si accompagnano gli incentivi di cui è possibile beneficiare se si investe in un sistema cogenerativo.

• possibilità di usufruire dei certificati bianchi